Espèce extrêmement discrète dans la nature, les okapis ne furent observés par les colons européens qu'au tout début du XXème siècle. Cet animal de la famille des girafe et bien étrange et les premières peaux ramenées au continent pour étude par les biologistes ont d'abord fait penser à un canular, tant l'espèce ressemble à une chimère, avec ses pattes de zèbre, sa tête de girafe et son corps entièrement brun chocolat !

Nom

Okapi (Okapia johnstoni)

Famille

Giraffidae

Origine

République démocratique du Congo

Habitat

Forêt tropicale humide

Taille

200 cm

Poids

180 à 320 kg

Longévité

30 ans

IUCN

En danger

Alimentation

Les okapis se nourrissent uniquement de feuilles et dévorent en moyenne entre 25 et 30 kg de feuillage par jour. Dans la nature, ils sont les seuls ongulés (animaux à sabots) à dépendre entièrement du feuillage de sous-étages, du fait de cette alimentation folivore exclusive. La longueur de sa langue (30 à 45 cm !) lui permet d’atteindre aisément ces feuillages.

Reproduction

Solitaires, les okapis ne recherchent la présence de leurs congénère qu’au moment des accouplements. Fait rare parmi les ongulés, les femelles construisent des nids dans un fourré, où elles mettent bas après une gestation très longue de 15 mois. A la naissance, le jeune reste au nid durant les 60 premiers jours de sa vie, temps durant lequel il ne défèque pas, ce qui permet de limiter les odeurs et déchets qui pourraient attirer l’attention des prédateurs !

Préservation de l’espèce

L’espèce est malheureusement menacée par le braconnage et la destruction de son milieu, fortement impacté par les mines de diamant, d’or et de coltan, un minerai utilisé dans la fabrication de composants électroniques des smartphones et tablettes. L’instabilité politique et les conflits armés au Congo rendent sa protection difficile, mais le Parc zoologique e botanique de Mulhouse soutien financièrement l’association Okapi Conservation Project, qui lutte contre le braconnage, protège la réserve naturelle Okapi Wildlife Reserve au nord du pays, et milite pour stopper l’expansion des mines illégales, responsable de la destruction de nombreuses espèces animales et végétales.